שער אחד הפריד בין הפועל עפולה להעפלה לפלייאוף העליון. רק שער אחד ובעפולה היו חוגגים היום הישג גדול. מקבוצה שבעונה שעברה כמעט והתרסקה לרסיסים, המאמן רומן זולו החזיר אותה למעמדה כקבוצה טובה ומובילה בליגה הלאומית.
המספרים מדברים בעד עצמם- אילו הליגה הייתה מתחילה מהרגע שזולו החל לאמן את הקבוצה עפולה הייתה היום במקום השלישי בטבלה ומועמדת לעלייה.
רומן, איך התחושות אחרי שלא הצלחתם להעפיל לפלייאוף העליון?
"מצד אחד מאכזב, כי כבר נגענו בזה. מצד שני אנחנו גאים במה שהשגנו. אחוזי ההצלחה שלנו מדהימים. נשאר לנו לנצח משחק אחד או שניים ולהבטיח סופית את ההישארות בליגה. ויש לנו כמובן משחק בגביע נגד מכבי חיפה".
הפתעת את עצמך עם ההצלחה?
"לא הופתעתי. ידעתי מה אני שווה. מהרגע הראשון שמוניתי למאמן הקבוצה האמנתי ביכולת שלי להביא אותה להצלחה".
איך זה לעבור מאלמוניות מוחלטת למאמן שכמעט כבר כולם מכירים?
"האמת, שלא שיערתי לעצמי שזה יקרה כל כך מהר. אני מאמן כבר 12 שנה. התחלתי מלמטה, מהגילאים הצעירים ותמיד שאפתי להתקדם לרמות הגבוהות. אני נהנה מהעבודה ואני מאמין שאשאר להיות מאמן ברמות הגבוהות".
מה סוד ההצלחה של הקבוצה?
"כשאני והצוות שלי נכנסנו לעבוד היה בלגאן רציני בקבוצה. דבר ראשון עשינו סדר ארגוני באימונים, בחדר ההלבשה ובכל מה שקשור לדברים שמחוץ למגרש. אחר כך השקענו הרבה באימונים טקטיים. יש בקבוצה שחקנים טובים, אבל הם לא עמדו טקטית נכון. המשחק היה מפוזר. בנינו שלושה מערכי משחקים ולפי הצורך השתמשנו בהם. בשנה וחצי האחרונות לא היה לקבוצה מאמן כושר. הבאתי לקבוצה את אחד ממאמני הכושר הטובים בארץ - ניב לחמן. הוא הביא את השחקנים לכושר גופני מטורף. דבר שאיפשר לי להפוך את הקבוצה לקבוצה לוחצת שלא מפסיקה לרוץ לרגע.
"כמו כן, הפכנו את הקבוצה לשמחה ועם המון ביטחון", הוסיף זולו, "חדר הלבשה הפך לשמח ונתנו הרבה קרדיט לשחקנים המקומיים והמנוסים להוביל את הקבוצה".
איך החזרת את נתנאל גולדמן לפרוח?
"ראשית, נתתי לו להרגיש שהוא הקפטן והשחקן המוביל והמרכזי בקבוצה. שנית, בשתי העונות האחרונות מי שאימן פה שיחק עם גולדמן כקשר אחורי וכבלם. לגולדמן יש איכויות של קשר 50-50 ואפילו כקשר מתחת לחלוץ. שם הוא תופקד והביא את האיכויות שלו לידי ביטוי. שמח בשבילו".
מה התוכנית לעונה הבאה? התמודדות על עלייה לליגת העל?
"הכול תלוי ברצונות של ההנהלה ובתקציב. יש היום שלד שחקנים שאם נחזק אותו בעוד שלושה שחקנים נוכל להתמודד בצמרת הליגה".