סמל מייקל קוז'בניקוב, תושב עפולה, נמנה השנה עם 120 הקצינים, החיילים והחיילות המצטיינים, שיזכו לקבל ביום העצמאות ה-71 את התעודה על הצטיינותם מידי נשיא המדינה, ראובן (רובי) ריבלין, בטקס המסורתי שייערך בבית הנשיא.
קוז'בניקוב משרת כנהג ביטחון שוטף בפיקוד מרכז. הוא התגייס בנובמבר 2017 ומשרת כתומך לחימה לאחר שהתגייס לגולני ושובץ מחדש כנהג בט"ש. קוז'בניקוב נולד בקנדה ועלה יחד עם משפחתו בגיל 8 לארץ.
מדובר צה"ל נמסר השבוע כי למרות אתגרים מורכבים מאוד מבית, הוא התגייס לשרות ביחידה לוחמת וכי הוא מבצע את תפקידו על הצד הטוב ביותר תוך גילוי אחריות, יוזמה ומסירות. כמו כן הוא עצמאי במילוי משימותיו, שאפתן, חדור מוטיבציה להצליח, בוגר, איכותי ונכון תמיד להתנדב ולעזור לחבריו. נוסף על כך הוא אהוד ונאהב על ידי מפקדיו וחבריו ליחידה.
"כשהודיעו לי לא האמנתי. זה מרגש מאוד. אני לא חושב שעשיתי משהו מיוחד. לא יודע למה בחרו דווקא בי", אמר קוז'בניקוב בצניעות, "אמא שלי התרגשה מאוד. אני בטוח שבטקס בבית הנשיא ההתרגשות שלה, שלי ושל כל המשפחה תהיה גדולה. ההתחלה בצבא לא היתה פשוטה, אבל היום אני יודע מה התפקיד שלי ואני מסתדר. היה לי חשוב לשרת בצבא. צריך לתרום למדינה. הצבא הוא מסגרת טובה להתפתח לקראת העתיד כאזרח בוגר".
ראש העיר עפולה אבי אלקבץ התייחס בהתרגשות לבחירה בבן העיר למצטיין נשיא ואמר: "שמח וגאה בבחירתו של בן העיר למצטיין נשיא המדינה ביום העצמאות. הצטיינתו של סמל מיכאל מייקל קוז'בניקוב היא תעודת כבוד לחינוך שקיבל ממשפחתו ולערכים שספג במערכת החינוך העירונית. עיריית עפולה מעודדת את הצעירים והצעירות בני העיר לשירות משמעותי בצה"ל, להצטיינות, לנתינה למדינה ולמנהיגות".