בחמשת החודשים האחרונים מחלק אבי אזולאי (49), דובר עיריית בית שאן לשעבר, את חייו בין ישראל ליוון. למעשה הוא חי היום בסלוניקי ואחת לשבועיים מגיע לסוף שבוע בבית שאן להיות עם אשתו ושלושת ילדיו. הסיבה: אזולאי החל לפני חמישה חודשים לעבוד בקהילה היהודית בסלוניקי כמקדם תיירות ישראלית לעיר ולצפון יוון. למעשה, אין היום ישראלי שמגיע לבקר בעיר הנמל הידועה בלי לעבור דרכו.
לפני שמונה חודשים סיים אזולאי חמש שנים סוערות ומאתגרות כדובר עיריית בית שאן. זה קרה בעקבות תוצאות הבחירות ב־31 באוקטובר 2018, כשראש העיר רפי בן שטרית לא נבחר על ידי תושבי העיר לקדנציה נוספת. אזולאי, שהיה מנאמניו הבולטים של בן שטרית, ארז את חפציו ונפרד מהתפקיד, למרות שעשה עבודה מצוינת.
החודשים הראשונים אחרי שעזב את התפקיד היו עבורו תקופת הסתגלות, כשלאזולאי היה ברור שהוא חייב לעבוד במה שהוא הכי טוב – דוברות ויחסי ציבור. הוא ניגש למכרז לתפקיד דובר עיריית עפולה אבל לא זכה ומפה לשם התגלגל עד לסלוניקי. ביוון מצא את הג'וב של חייו.
"הסיפור שלי עם יוון מתחיל לפני 20 שנה באתונה, שם הייתי בירח דבש", סיפר אזולאי, "אחרי שלושה ימים באתונה החלטנו להפליג לאי קסום בשם הידרה - אי בלי כלי רכב, רק פרדות וחמורים. מקום קסום. כשהגענו שם לטברנה שמעו שאנחנו בירח דבש אז חגגו לנו במקום. שרו לנו 'שבחי ירושלים' ו'הבה נגילה'. שם נולד אצלי הניצוץ לתרבות של יוון ולמסורת שלהם. מאז ובמשך 20 השנים האחרונות כל דבר שקשור ליוון אני מתעד, קורא וחוקר. צברתי המון ידע וחומר על יוון. היום אני נחשב למומחה בכל הקשר ליוון כמו שמעון פרנס, שאיתו אני בקשר. בחמש השנים האחרונות הקפדתי להגיע לסלוניקי כדי לחזק את הקשר שלי עם הקהילה היהודית ועם עיריית סלוניקי. קיימתי פגישות עם אנשי מפתח, אנשי עירייה, נציגי ממשלת צפון יוון ועורכי דין. גם בתקופה שלי כדובר העירייה הפקתי ערב יווני בפסטיבלים שערכנו בסוכות, בפסח ובקיץ. אלו היו ערבים מוצלחים מאוד".
עוזר לישראלים
ראשי הקהילה היהודית שמעו שהוא עושה את הפסטיבלים האלה ולפני כמה חודשים ביקשו ממנו להגיע לפגישה. "יש להם חלום לעשות פסטיבל יהודי ראשון בסלוניקי. נקבעה לי פגישה עם ראש עיריית סלוניקי יאניס בוטריס בנושא ושם הצגתי תוכנית. הפסטיבל אמור להתקיים בתחילת 2020, בינואר או בפברואר. ההיכרות שלי עם ראשי הקהילה גם הביאה לכך שהם מינו אותי למקדם ואיש יחסי הציבור של הקהילה היהודית בעיר במטרה למשוך תיירות ישראלית לסלוניקי ולצפון יוון".
איך העבודה?
"הולך מצוין. זו עבודה קשה. פתחתי דף פייסבוק בשם 'סלוניקי - טיפים למטיילים'. דרך הדף הזה פונים אליי בשאלות ובקשות ואני עונה ומסביר. הקמתי עם שותף ישראלי חברת טיולים. הכשרתי מדריכים בעברית ולפעמים גם אני יוצא להדריך. אנחנו עושים הדרכות בעיר ומחוץ לסלוניקי. אני עוזר לכל הישראלים שמגיעים לכאן, החל מאנשי עסקים ועד למטיילים צעירים. אם ישראלי איבד דרכון הוא יודע שאני הכתובת לעזור לו, הוא פונה אלי ואני מטפל בו. אם מטייל ישראלי לא מרגיש טוב וצריך רופא, אז מתקשרים אליי ואני דואג לרופא. כמעט אין ישראלי שבא לסלוניקי היום ולא עובר דרכי".
אזולאי מתגורר בדירה במרכז סלוניקי ליד הכנסייה המפורסת 'האגיה סופיה', שלידה נמצאת כיכר באותו השם. מול ביתו נמצאת קונדיטוריה 'בלה' BLE– הקונדיטוריה הכי מפורסמת בסלוניקי. "היום אני מכיר את סלוניקי כמו שאני מכיר את עיר הולדתי בית שאן", אמר אזולאי.
למה חשוב להפיק פסטיבל יהודי סלוניקי?
"בגלל ההיסטוריה. בעיר חיה קהילה מפוארת עד מלחמת העולם השנייה. הקהילה מנתה כ־70 אלף יהודים. רוב תושבי סלוניקי היו יהודים. לא סתם קוראים לעיר 'ירושלים של הבלקן'. העיר התנהלה בעבר על פי ההלכה היהודית. הנמל והמסחר בעיר היו סגורים בשבתות ובחגים. הנמל המפורסם של העיר הוא אחד הנמלים הכי חשובים בעולם. ראש העיר הנוכחי רוצה לשתף פעולה עם הקהילה היהודית. הפסטיבל ממומן חצי מכספים של העירייה והחצי השני הקהילה היהודית צריכה לגייס".
אתה יודע לדבר יוונית?
"אני עושה עכשיו קורס באוניברסיטת אריסטוטלוס בסלוניקי. זו שפה קשה מאוד. אפילו ליוונים היא קשה".
סטירה מצלצלת
החיים החדשים של אזולאי היום נראים רחוקים מקרבות הפייסבוק שניהל עם תושבים לא מרוצים כשהיה דובר עיריית בית שאן ומהמלחמות הפוליטיות בין המחנות השונות בעיר. למעשה, יצא לו טוב שבן שטרית לא נבחר כי היום הוא חי מבחינתו את החלום.
"אהבתי את העבודה בבית שאן", הוא מודה, "התאכזבתי מחוסר הכרת הטוב של התושבים כי באמת עשינו הרבה דברים שהוזנחו במשך שנים, למשל שלטי ההכוונה בעיר. למרות הקשיים הכספיים רישתנו את העיר ב־50 שלטי הכוונה. עשיתי מהפך ולא זכיתי להכרת הטוב. קיבלנו סטירה מצלצלת בבחירות. התושבים רצו משהו אחר. זה פגע בי ברמה האישית. בסלוניקי אני מקבל אהבה והכרת תודה, מה שלא קיבלתי בבית שאן".
מתגעגע לעיר או טוב לך בסלוניקי?
"אני לא מתגעגע. הפוליטיקה לא מעניינת אותי ולכן לא אחזור לכאן, אבל אני משלם מחיר כבד שאני רחוק מהמשפחה שלי. כל שבת אני מקבל 'זפטה' לפנים כשאני נשאר לבד".
רפי בן שטרית היה ראש עיר טוב?
"היו לו כוונות טובות. הוא אדם חכם מאוד שלמד את התפקיד מהר מאוד וחבל שהוא לא קיבל קרדיט נוסף כי אז העיר היתה ממריאה. גם המתנגדים שלו אמרו לי שאם היו נותנים לו להמשיך, העיר היתה עפה למעלה".