אחרי הרבה שנים של אכזבות, אפשר להגיד סוף סוף הפועל בית שאן הגיעה מוכנה לפתיחת עונה. הקבוצה הצפונית פתחה טוב את העונה, וכרגע ממוקמת במקום השני בליגה ב' צפון. אחרי ארבעה משחקים רשמו הבית־שאנים רק הפסד בודד בשבוע שעבר, למוליכת הטבלה עירוני נשר; ועד כה נראה כי מינויו של המאמן הצעיר שניר שטרית היה בהחלט צעד נכון.
שטרית יצר איזון בסגל הקבוצה, שספגה שני שערים בלבד מפתיחת העונה. מנגד, לפחות כרגע, בית שאן היא הקבוצה שהבקיעה הכי הרבה שערים בליגה - עם 11 גולים, שעל ארבעה מהם חתום הכישרון הצעיר מיכאל ('בולי') אזולאי, היהלום הבית שאני החדש, שבהחלט מסומן כאחד הגורמים הראשיים לפתיחה הטובה של העונה.
"מיכאל שחקן מוכשר מאוד. זה בהחלט שחקן שהקבוצה בונה עליו גם לעתיד", אומר מנכ"ל המועדון שראל אזולאי (יש קשר משפחתי רחוק - הסבים של שניהם היו אחים). "הוא קיבל את המקום בהרכב העונה ורואים את התוצאות".
לאזולאי בן ה־20, שגדל והתבגר במחלקות הילדים והנוער של בית שאן, זו כבר העונה השלישית שהוא משחק בבוגרים. אין ספק שזו צריכה להיות עונת הפריצה של השחקן, שהספיק לכבוש כבר ארבעה שערים עד כה; שני צמדים בשני משחקים - בהחלט מאזן שגם ותיקי בית שאן לא זוכרים. בכלל, בבית שאן - למודת האכזבות בעשורים האחרונים - לא ראו כבר הרבה זמן שחקן דומיננטי מתוצרת בית כמו אזולאי. יש הרואים בו פוטנציאל להתפתח לרמות גבוהות, כמו גיא דיין, שיר צדק, תומר סויסה ושחקנים אחרים שהגיעו מהמועדון הצנוע עד לפסגת הכדורגל הישראלי.
מה שהביא למפנה העונה אצל 'בולי' זה בעיקר החיבור עם המאמן שניר שטרית. מאז שהגיע שטרית לקבוצת הבוגרים, הנער הבית־שאני פשוט פורח על המגרש. שלא כמו מאמנים אחרים, שהסיטו את אזולאי ממקומו הטבעי ונתנו לו לשחק בשלל תפקידים זרים לו, שטרית הבין מהר מאוד שמקומו של אזולאי הוא מתחת לחלוץ, והסמיך אותו להיות האיש שאחראי להכניס את הכדורים פנימה לתוך הרחבה.
ההחלטה הזו השתלמה מהר, ואזולאי כבר גמל למאמן בארבעה שערים ושני בישולים. "עד עכשיו הוא שיחק פעם בתפקיד קשר אחורי, פעם בתפקיד קשר אמצע", אומר שטרית. "אבל התפקיד שלו זה מתחת לחלוץ. מדובר בילד מאוד מוכשר שעובד קשה. כל הזמן רץ ותמיד בתנועה. העונה זה התחבר, כי הוא משחק בתפקיד שלו. יש לו את החופש לבצע את הפעולות שלו".
"זה מצחיק, כי הגולים שלו עד עכשיו היו בעיקר כאלה ש'נפלו' לו על הרגל. אבל יש שחקנים שעשו קריירה מלהיות במקום הנכון ובזמן הנכון. הכדורים נופלים בדיוק עליו, כי המיקום שלו תמיד נכון. גם נגד נשר הוא היחיד שהצליח להגיע למצב של אחד על אחד מול השוער, וזה הגיע אחרי מצב שהוא בעצמו יצר. כשעובדים קשה יש תוצאות, ואנחנו שמחים בשבילו. כרגע עוד מוקדם בשבילו לצאת החוצה, אבל בהחלט יש לו פוטנציאל להתקדם" - אמר לנו השבוע גורם בכיר בקבוצה על אזולאי.
"מחויב לקבוצה"
ומה יש לכישרון הצעיר להגיד על הפתיחה הנהדרת שלו ושל הקבוצה? "אין ספק שזו פתיחת העונה הכי טובה שלי מאז שהצטרפתי לבוגרים. הצטרפתי לאימוני הבוגרים לפני גיל 17. אני באמת עובד קשה ונותן את הכל. בעונה שעברה שיחקתי קשר בצד והעונה שניר הגיע והחזיר אותי לעמדה ששיחקתי בה בנוער, מתחת לחלוץ - שם הכי נוח לי לשחק. הוא נותן לי את הגיבוי והחופש לשחק איך שאני רוצה ואני שמח שזה מצליח עד עכשיו. הוא מכין אותנו בצורה הכי טובה לכל משחק, והוא מאמן גדול מבחינתי".
מה המטרות של הקבוצה העונה? נראה את בית שאן בצמרת?
"אני לא יכול להגיד את זה עכשיו, אחרי ארבעה משחקים. אנחנו עובדים קשה באימונים. במשחקים האחרונים קצת הלכנו אחורה בתוצאות, עם תיקו והפסד; אבל זה לא שיקף את היכולת על המגרש והיינו צריכים לנצח. התחלנו טוב ואני מקווה שנמשיך ככה בעזרת השם, ומאמין שנתברג בצמרת".
הבנתי שמכנים אותך 'בולי'. היתה סדרה כזו, 'בולי איש השלג'.
"כן זה כינוי שקיבלתי מאז שאני קטן", הוא צוחק, "מסדרת הילדים שהיתה פעם. מאז זה נתפס בי. אפילו אמא שלי קוראת לי ככה".
ששואלים את אוהדי בית שאן על אזולאי הם מיד מתרפקים על העבר, וליתר דיוק, על אחד הפליימקרים הכי משמעותיים ששיחקו בקבוצה: קלאודיו קאהימי. קאהימי, כידוע, מככב בסרט 'בית שאן מלחמה' אחרי שהשאיר את הקבוצה בליגה, עם צמד שערים שהוביל לניצחון הגדול על מכבי חיפה. אזולאי משחק על אותה משבצת של קאהימי, ולדעת האוהדים הוא גם מזכיר אותו קצת - ביכולת הכדרור, במהירות, בראיית המשחק המשובחת ובעובדה שהוא יודע להצטרף מאחור ולתמוך בהתקפה.
אין להתבלבל: אזולאי הוא עדיין לא המנהיג שסוחף אחריו את כל השאר; אבל הוא בהחלט מסוג השחקנים שמשוועים להם בישראל. השילוב שלו עם אייל ברזני ומוטי אוחיון יוצר שלישייה קטלנית מקדימה, שאחראית על כל מסכת הגולים של הקבוצה העונה. "אני מרגיש לידם מאוד משוחרר", אומר אזולאי על שיתוף הפעולה ביניהם, "עשינו 11 גולים בארבעה משחקים, וזה לא כזה פשוט. אנחנו חברים טובים. בכלל, בחדר ההלבשה יש אווירה טובה. בניגוד לשנים האחרונות, כל השחקנים מחוברים גם מחוץ למגרש, ומתחילת העונה היתה תחושה שהעונה נגיע כדי להתברג למעלה בטבלה".
אזולאי הוא בנו של אשר אזולאי, שחקן עבר בבית שאן: "אבא דחף אותי למשחק מאז שהייתי ילד. היינו משחקים בשכונה משש בבוקר עד עשר בלילה. לא הייתה אופציה אחרת".
מדברים עליך כעל כישרון גדול. יש שאיפה להתקדם הלאה, לרמות הגבוהות?
"כרגע אני בבית שאן, מחויב כל כולי לקבוצה ונותן את המאה אחוז שלי. בשנה הבאה אלוהים גדול, אבל ברור שיש שאיפה להתקדם. בגלל זה אני גם עובד כל כך קשה באימונים ובמשחקים".
מאיזה שחקן הכי הושפעת כילד?
"מסי. הוא בעיניי השחקן הכי טוב בעולם. אני מסתכל עליו ומנסה ללמוד ממנו כי אנחנו גם משחקים על אותה משבצת, מתחת לחלוץ. מהישראלים אהבתי מאוד את יוסי בניון, שכל ילד ונער שראה את הדרך שלו קיבל השראה".
בטח גם אתה גדלת על 'סרט מלחמה'. כמה מדגדג לך להחזיר את המועדון לימים יפים יותר?
"הפועל בית שאן זה כמו בית שני שלי. אני פה מאז שאני ילד. את הסרט הזה ראיתי אולי עשרים פעם. בכל משחק שאני עולה עוברת המחשבה איך מחזירים את המועדון לימים הגדולים שלו. זו בהחלט תהיה הגשמת חלום בשבילי אם נצליח".