הפועל עפולה העפילה אתמול (שישי, 5.4), למקום השני בליגה הלאומית לאחר ניצחון ביתי משכנע על הפועל רמת גן בתוצאה 0:1. המשמעות היא שמעכשיו עפולה תלויה בעצמה במרוץ לליגת העל, אבל כדי להשיג את המשימה ולהגיע ליעד, היא חייבת לשנות נתון משמעותי אחד.
עפולה היא הקבוצה הביתית הטובה העונה בליגה הלאומית. היא ניצחה 11 משחקי בית מתוך 16 שהתקיימו עד כה באצטדיון בעפולה עלית. היא הפסידה רק פעמיים העונה בבית ושלושה משחקים סיימה בתוצאת תיקו. האצטדיון המדהים של בירת העמק היה העונה בהחלט מבצרה של הקבוצה – 36 נקודות היא השיגה בו. לשם השוואה, מוליכת הליגה הלאומית הפועל נצרת עילית השיגה העונה באצטדיון 'גרין' שישה ניצחונות בלבד.
לעומת זאת, עפולה היא אחת מקבוצות החוץ הגרועות בליגה וזה הנתון שמדאיג היום את ראשיה. כדי לעלות לליגת העל חייבת עפולה לנצח גם במשחקי החוץ שיש לה בפלייאוף העליון. הראשון שביניהם יתקיים בשישי הקרוב נגד הפועל אשקלון. השניים הנוספים הם נגד הפועל נצרת עילית במחזור ה-34 ונגד סקציה נס ציונה במחזור ה-36.
מה המספרים של עפולה במשחקי החוץ? לא מספיק טובים. היא ניצחה רק שני משחקים בחוץ מתוך 15 שנערכו עד כה. בנוסף, בשמונה משחקים היא סיימה בתוצאת תיקו ובחמישה בלבד הפסידה. השורה התחתונה: רק 14 נקודות צברה עפולה העונה במשחקי חוץ. לעומתה, המוליכה הפועל נצרת עילית היא קבוצת החוץ הטובה העונה בלאומית עם שמונה ניצחונות חוץ, חמש תוצאות תיקו ושני הפסדים. נצרת עילית צברה 29 נקודות במשחקי החוץ שלה, פי שתיים מעפולה.
כמו שאומרים שלגביע יש חוקים משלו, גם לפלייאוף יש חוקים משלו ובבירת העמק צריכים לזכור זאת. עפולה חייבת לשנות את ההרגל הרע שלה מהעונה הסדרה ולהיות הרבה יותר טובה גם במשחקי החוץ. המשחק בשישי הבא נגד הפועל אשקלון הוא ללא ספק המשחק הכי משמעותי בתולדות הקבוצה הזו מאז הימים שהחלוץ האגדי עמוס אעידן קרע רשתות והמאמן האגדי זכי הרוניאן עמד על הקווים.