בנהריה, העיר שבה נולד וגדל, לא ראו אותו. תומר כהן (23, 1.90 מ'), לא יגיד את זה במילים האלה. הגארד הכישרוני יסתובב בפיתולי ניסוחים, אבל בסוף, בתכל'ס, במועדון שלו, עירוני נהריה, לא עשו כלום במשך שנים עם הפוטנציאל של מי שנבחר השנה לתגלית העונה בליגה הלאומית. או אולי ראו, אבל החזיקו ממנו מובן מאליו. שתמיד הוא יישאר נכס שלהם. עד שנשבר לו והוא חתך. בהפועל עפולה ראו מיד במה מדובר.
כהן נזכר ומחייך: "כל מאמן בנהריה הבטיח לי צ'אנס והזדמנות, הבטיחו לי דקות משחק, הייתי טוב באימונים, אבל עוד עונה עוברת ועוד עונה עוברת וכלום לא משתנה. אמרתי שאני לא נשאר העונה והחלטתי לעזוב. זה היה קצת באיחור, אבל החלטתי לעזוב סופית. רועי חגאי, שאימן אז את עפולה, ביקש שאגיע לאימון התרשמות. אחרי האימון הוא הציע לי חוזה לחודשיים בלבד. לא היה לי כלום ביד אז חתמתי לחודשיים. אחרי שלושה אימונים היו"ר יוסי מלכה קרא לי למשרד. אמר לי: 'אני יודע שחתמנו לחודשיים, אבל אני רוצה שנחתום על חוזה חדש עד לסוף העונה עם אופציה לעונה נוספת כי באמת היית טוב'. חתמתי. פתאום התחלתי לשחק 40 דקות, יותר מהזרים. פתאום זכיתי בתואר תגלית העונה, הייתי לישראלי שקולע הכי הרבה וזה התפתח לאט לאט ואין ספק שזו הייתה עונת הפריצה שלי".
שאלה של טיימינג
כהן תגלית העונה, אבל העונה הסתיימה עבורו ועבור הפועל עפולה בפספוס הכי גדול. הם היו במרחק דקות מלקבל את כרטיס העלייה לליגת העל, אבל האופציה הזאת נסגרה בפניהם כשהפסידו בשבוע שעבר במשחק החמישי בחצי הגמר הפלייאוף להפועל גליל עליון. "משחק מספר חמש בסדרה", חוזר כהן אל הדרמה. "דקה לסיום המשחק כשאנחנו מובילים. בסוף הפסדנו. מילא אם היינו מפסידים 20 הפרש ולא היינו ברמה. אבל כל הסדרה הייתה צמודה. היינו קרובים מאוד. לא היה לנו מזל".
אתם לא פחות טובים מהגליל?
"אנחנו יותר טובים מהגליל, אבל בתוצאה הסופית זה לא בא לידי ביטוי. במשחקים בגליל הפסדנו תמיד בהפרש של סל ובמשחקים בעפולה ניצחנו בין 15 ל-20 הפרש. אפשר ללמוד הרבה מהמספרים האלה".
הפועל עפולה בכלל בנויה לליגת העל?
"הפועל עפולה זה מועדון שכל עונה מכוון לליגת העל. בעונה שעברה זה התפספס בגלל הקורונה. העונה גם הציבו מטרה לעלות ליגה אבל ההישגים שלנו במהלך העונה לא היו בטופ. סיימנו במקום השביעי בטבלה, אבל בפלייאוף הוכחנו שהכל אפשרי".
ותומר כהן מתאים לשחק בליגת העל?
"השאיפות שלי להגיע לטופ של הכדורסל הישראלי".
מכבי תל אביב זה חלום ריאלית?
"מכבי תל אביב זו שאיפה אפשרית".
אולי אם היית עוזב את נהריה קודם אז היום כבר היית משחק בליגת העל.
"יכול להיות שטעיתי בטיימינג לעבור לליגה הלאומית. אולי הייתי צריך לעשות את זה קודם, אבל אני לא מצטער על השנים שלי בנהריה. הן עזרו לי להגיע מוכן ובשל לעשות את הדברים טוב יותר".
הביטחון של קפלן
מתחילת דרכו שיחק כהן בעירוני נהריה וב-2015 עלה לבוגרים. בקיץ האחרון עזב את הבית והגיע להיכל בעפולה עילית. המאמן רועי חגאי הביא אותו, אבל אחרי שעזב הגיע ניר קפלן שתחתיו פרח: "היחסים ביננו מעולים. אחרי האימון הראשון עשינו פגישה. דיברנו על מטרות הקבוצה, מה הוא רוצה שאני אקח על עצמי יותר. הוא נתן לי ביטחון וזה בה לידי ביטוי במגרש".
מה היה מיוחד בהפועל עפולה של העונה?
"חדר הלבשה שלנו. היינו שם חבר'ה של המון ישראלים, צעירים ומבוגרים. השילוב הזה עשה את העבודה. התנאים במועדון מעולים. זה מועדון ברמה גבוה לליגה הלאומית כל מה ששחקן צריך מאפשרים לו, אולם, צוות רפואי, מאמנים".