אחרי 65 שנה: נסיעות מבחן ראשונות של רכבת העמק החדשה החלו השבוע ויימשכו עד ליום חמישי הקרוב. הנסיעות מבוצעות בפיקוח ובניהול מהנדסים בכירים ב'נתיבי ישראל' ומהנדסים מומחים מחברת הרכבות הגרמנית 'DB', באמצעות קטר של רכבת ישראל. במהלך נסיעות המבחן יאיץ הקטר למהירות של עד 120 קמ"ש.
הצצה ראשונה: רכבת העמק בעפולה
"זה חלום שמתגשם. אני נרגש", אמר השבוע אילן רוזנפלד, מנהל מסילת הרכבת מטעם 'נתיבי ישראל', לאחר שראה את הקטר נוסע בפעם הראשונה, "אני מרגיש שותף להקמת מסילה שיש לה היסטוריה. ב־1903 הטורקים הקימו כאן רכבת, ועכשיו במובן מסוים אנחנו משחזרים אותה. השבוע הזה ממלא אותי שמחה ונותן גם תקווה לעתיד - לשלום אזורי, לשיתוף פעולה אסטרטגי באזור, כמו שהיה פעם. אני רואה את הרכבת הזו פותחת פתח לעתיד טוב יותר למדינת ישראל".
נסיעות המבחן מתקיימות מ־8 בבוקר עד 6 בערב, ו'נתיבי ישראל' הציבה לאורך המסילה שלטי אזהרה בשלוש שפות - עברית, ערבית ואנגלית - המזהירים סקרנים שלא להתקרב לתוואי המסילה באותן שעות. בנקודות רבות לאורך התוואי נוכחים בזמן הנסיעות גם פקחים כדי למנוע מעבר של אדם, רכב או בעלי חיים על פני המסילה.
נסיעות המבחן מבשרות למעשה את סיום שלב ההקמה של הפרויקט, שכלל עבודות תשתית של מסילת ברזל לאורך 60 ק"מ ובניית חמש תחנות בהשקעה של 4 מיליארד שקל. "עבודת ההקמה היתה מורכבת מאוד. זהו למעשה פרויקט בינלאומי, שיתוף פעולה של חברות מגרמניה, צרפת, שווייץ, אנגליה וישראל", אמר רוזנפלד. "לנהל אירוע כזה רב־לאומי זו משימה מסובכת ומאתגרת: עבדנו בלוח זמנים קצר, מלווה במאות תיאומים מול קבלנים שונים. היו לי חמש שנים אינטנסיביות, מלאות סיפוק ועניין".
על פי ההערכות, כבר במהלך חודש אוקטובר ייפתח קו הרכבת שיחבר את בית שאן לחיפה בפחות מ־50 דקות נסיעה. על כך הוסיף רוזנפלד: "בסוף אוגוסט תמסור 'נתיבי ישראל' את הקו לרכבת ישראל, שמכינה את הקו לנסיעה מסחרית. אני מעריך שלא ייקח להם יותר מכמה חודשים בודדים כדי לפתוח את הקו לנסיעה".