עבודות הקמת רכבת העמק נמצאות כבר בשלבי סיום, ולפיכך בעפולה ובבית שאן החלו בימים האחרונים להיערך לקראת חניכתו של קו הרכבת בתקופה הקרובה.
הצצה ראשונה: רכבת העמק בעפולה
עיריית בית שאן פרסמה לאחרונה הודעה מטעמה, ולפיה תחל הרכבת בנסיעתה הראשונה, החגיגית וההיסטורית מבית שאן לחיפה במוצאי שבת, 5 בנובמבר - כלומר בעוד ארבעה חודשים.
גם בעיריית עפולה מכירים את התאריך הזה, אולם גורמים בחברת 'נתיבי ישראל' מסרו השבוע כי לא ידוע להם על תאריך רשמי לנסיעה הראשונה. גם במשרד התחבורה הבהירו השבוע, בעקבות פניית 'ידיעות העמק', כי "טרם נקבע תאריך לנסיעה הראשונה של רכבת העמק".
רכבת העמק הישנה סייעה בפיתוח ההתיישבות בעמק יזרעאל ובעמק הירדן והפכה עם השנים למיתוס. הקטר האחרון עצר ב־14 בנובמבר 1951, בתום הנסיעה האחרונה של הרכבת מעפולה לחיפה.
העבודות בפרויקט רכבת העמק החדשה החלו בשנת 2011 והן עתידות, כאמור, להסתיים בקרוב. 60 ק"מ של מסילת ברזל נפרשו בין חיפה לבית שאן, נבנו גשרים, ואף מנהרה ייחודית באורך כקילומטר נחצבה מתחת לעיר עפולה.
הרכבת תנוע במהירות של 160 קמ"ש ותאפשר להגיע מעמק בית שאן לחיפה בתוך כ־50 דקות, כולל עצירה בכל התחנות. לאורך המסילה הוקמו חמש תחנות רכבת - לב המפרץ, כפר יהושע, כפר ברוך, עפולה ובית שאן, עם הכנה להקמת שלוש תחנות נוסעים נוספות בעתיד בנשר, באלרואי ובתל-יוסף.
למרות העובדה כי טרם נקבע תאריך רשמי, בבית שאן נערכים לקראת החמישה בנובמבר. "רכבת ישראל הודיעה לנו שב־5 בנובמבר תתקיים הנסיעה הראשונה, ולכן יצאנו בפרסום שמזמין את כל תושבי העיר, נכבדים וחברי מועצה להיות שותפים ביום החגיגי הזה", הסביר ראש עיריית בית שאן, רפי בן שטרית.
"זהו יום היסטורי, שמחזיר את בית שאן לתודעה. המטרה שלי היא למלא את הקרונות ביום הזה בלפחות 500 מתושבי העיר. בחודש הראשון לפעילותה, הנסיעה לתושבי בית שאן תהיה כמובן בחינם. אנחנו מנסים להאריך את נסיעות החינם לשלושה חודשים, כפי שהיה לתושבי דימונה ואופקים".
בנוסף לאירוע הנסיעה הראשונה מתכננת עיריית בית שאן טקס חגיגי, שיתקיים בתאריך אחר שאליו יוזמנו ראש הממשלה, שרים, נציגים ממשרד התחבורה ומרכבת ישראל ונכבדים נוספים. "עיריית בית שאן תארגן אירוע גדול ומכובד, שבו רב העיר יקבע את המזוזה בתחנה. נעשה זאת בתיאום עם רכבת ישראל", ציין בן שטרית.
גם בעפולה כבר מחכים לרכבת. גורמים בעירייה מסרו השבוע כי בימים האחרונים נמסר להם שבסוף אוגוסט תמסור חברת 'נתיבי ישראל' את כל הפרויקט לרכבת ישראל, כשתאריך היעד לנסיעה הראשונה הוא אכן ה־5 בנובמבר. אולם בעירייה ציינו גם כי נודע להם ששר התחבורה, ישראל כץ, לוחץ שכבר בתקופת חגי תשרי תתחיל הרכבת לפעול.
"החזון של הפעלת רכבת העמק המיתולוגית מתגשם והופך את עפולה לבירת העמק, הלכה למעשה", התייחס השבוע ראש עיריית עפולה, יצחק מירון, להכנות לקראת הפעלת הרכבת בחודשים הקרובים.
"הרכבת משמשת כאחד ממחוללי הצמיחה המשמעותיים ביותר, ואנו חשים זאת עוד טרם הפעלתה, בעצם תנופת הבנייה והצמיחה האדירה בעיר, המעמידה את עפולה במקום השלישי מבין הערים במדינה. הנגישות שיוצרת הרכבת לעיר וממנה תגדיל ללא ספק את ההגירה החיובית לעיר עוד יותר מהנתונים המעודדים, הקיימים כבר היום".